In "Eine glatte Million" werfen wir einen Blick auf den jungen, gutgläubigen Lemuel Pitkin, der voller Elan und Optimismus von der Provinz in die große Welt auszieht, um sein finanzielles Glück zu machen und damit den Verkauf des Hauses seiner Mutter zu verhindern. Was anfangs wie ein Ausflug im Stile alter Märchen klingt, würgt dem Leser schon recht bald das Lachen ab, denn Nathanael West zertrümmert die zarte Vase Hoffnung mit Schwung und übergroßem Vorschlaghammer. Bevor man sich auch nur annähernd auf die Situation eingestellt hat, ist der vermeintliche Held nicht nur bereits mehrmals gestolpert, sondern brutal zu Boden geschickt worden. Bereits im Zug Richtung New York wird er Opfer eines Trickdiebes, um anschließend als Diebstahl-Verdächtiger selbst in den Knast zu gehen, wo man ihn aus hygienischen Gründen prophylaktisch gleich mal sämtliche Zähne zieht. Was man bis hierhin nicht ahnen kann – es sollen nicht die einzigen Körperteile bleiben, die Pitkin im Verlauf der Geschichte verlieren wird.

Wo Charles Dickens und Mark Twain ihre zynische Ader letztlich zügelten, das Gute am Ende ihrer Geschichten (z.B, in „Oliver Twist“) zumindest in Zügen triumphieren ließen, da macht West keinen Halt. Schonungslos und (selbst noch für heutige Verhältnisse) erschreckend drastisch reißt er die Luftschlösser nieder (besonders die vom Erzähler beiläufig geschilderte Vergewaltigung von Lemuels Freundin geht unter die Haut), unterstreicht mit teils immer absurderen Slapstick-Einlagen, die gnadenlose Realität, in der Ellbogen geschwungen werden und sich jeder selbst der Nächste ist. Der Stil ist unheimlich temporeich, mitreißend und kompromisslos, die oftmals beiläufige Brutalität berührender und zielsicherer, als manch blutiger Splatter-Thriller der Neuzeit. Garniert wird das ganze von einem Helden, der keiner ist. Ein dumpfer, gutmütiger Naivling, der Butter in der Händen aller ist, die ihn für ihre Zwecke formen wollen und welcher letztlich als Märtyrer einer Sache, deren Hintergrund und Ausmaß er nie verstanden hat, den Tod findet. Lemuel Pitkin ist es auch, der dieses Buch so einzigartig und nachhaltig beeindruckend macht. Ein ideenloser, tumber und schon aufreizend wohlmeinender Verlierertyp, der einem letztlich nicht leidtun kann und will, und der symbolisch für das folgsame, unkritische Selbstverständnis der Amerikaner steht.

Bei all der bissigen Kritik bleibt „Eine glatte Million“ aber stets unterhaltend und kurzweilig, und, so widersprüchlich das angesichts der ernsten Thematik ist – unheimlich witzig. West hat die Balance bewahrt, so dass seine Ausflüge in die Entstehung und Motive des Faschismus (eine Parabel auf die Geschehnisse im Dritten Reich zur selben Zeit), den roten Faden der Geschichte nicht zerpflücken, sondern nur ein in Gänze stimmiges Gesamtbild abrunden. Dies wird in der neuen Manesse-Ausgabe durch ein aufschlussreiches Nachwort vom bearbeitenden Übersetzer Dieter E. Zimmer erweitert, welches dem Werk noch zusätzliche Tiefe verleiht und auch den deutschen Leser die ein oder andere Anspielung besser verstehen lässt.

Insgesamt ist „Eine glatte Million“ für mich eine der gelungensten und intelligentesten Abrechnungen mit dem „American Dream“. Ein zeitloser, sprachgewaltiger und nachdenklich stimmender Klassiker – und für mich bisher einer der Entdeckungen des Jahres. Unbedingt kaufen, noch unbedingter lesen!