Die schicksalhafte Begegnung zwischen Winnetou, dem Häuptling der Apachen, und Old Shatterhand, beginnt mit blutigen Kämpfen. Ausgelöst wird der Kampf durch den Bau der Bahnlinie, die den Lebensraum der Indianer zerstört. Trotz anderer Abmachungen, gelingt es dem geld- und machtgierigen Santer, die Linie mitten durch das Gebiet der Apachen zu legen. Als Abgesandter der Eisenbahngesellschaft versucht Old Shatterhand, Santer von seinem Plan abzubringen und die Indianer zu versöhnen. Nichtsahnend von seinen guten Absichten sehen die Apachen in ihm einen Feind. Old Shatterhand muß zunächst einen Zweikampf gegen Winnetou bestehen, bevor er dessen Vertrauen gewinnt. Nach etlichen gemeinsamen Abenteuern schließen die beiden Blutsbrüderschaft. Dies ist ganz im Sinne von Winnetous Schwester Nscho-Tschi, in die sich Old Shatterhand verliebt hat. Doch die Idylle dauert nicht lange. Bei einem Überfall von Santers Leuten werden Nscho-Tschi und Winnetous Vater Inschu-Tschuna getötet.

Die Bahnlinie der Great Western Railroad wird auf Betreiben des Banditen Santer mitten durch das Apachengebiet gelegt: Den durch die begradigte Streckenführung entstehenden Profit will sich Santer mit dem Bauleiter Bancroft teilen. Old Shatterhand, der Vermessungsingenieur der Bahngesellschaft, durchschaut den hinterlistigen Plan - allerdings zu spät: Santer nimmt den Häuptlingssohn Winnetou gefangen und liefert ihn dem verfeindeten Stamm der Kiowa-Indianer aus. Old Shatterhand gelingt es, Winnetou zu befreien - heimlich, der Indianer sieht seinen Helfer nicht einmal. Als die aufgebrachten Apachen anschließend das Eisenbahner-Camp angreifen, wird Old Shatterhand von Winnetou schwer verwundet und überwältigt. Er soll zusammen mit den anderen Gefangenen am Marterpfahl sterben...

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