Der Anwalt Ransom Stoddard ist ein typischer Stadtmensch. Doch seine Vorgesetzten schicken ihn in das rauhe Nest Shinbone, wo der brutale Gangster Liberty Valance die Bevölkerung mit der Macht seines Revolvers terrorisiert. Bald muss Stoddard einsehen, dass Kriminelle dieses Kalibers sich von Vorladungen und Haftbefehlen nicht beeindrucken lassen. Auch von den Einwohnern des Städtchens kann er bei seinem Kampf keine Hilfe erwarten. Einzig der Farmer Tom Doniphon stellt sich auf die Seite des Anwalts. Problematisch wird die Situation, als beide Männer sich in die bezaubernde Hallie verlieben. Am Ende wird der eine mit dem Schurken abrechnen und der andere die Frau erobern...

Der geachtete US-Senator Stoddard (James Stewart) reist eigens aus der Hauptstadt an, um in einem kleinen Nest im Westen an der Beisetzung des ehemaligen Revolverhelden Tom Doniphon (John Wayne) teilzunehmen ... Was die beiden Männer verband, ist das nie gelüftete Geheimnis hinter einer großen Legende: Wer hat damals wirklich die kleine Pionierstadt Shinbone vom Terror des schießwütigen Desperados Liberty Valance (Lee Marvin) befreit?