Ein Zufall führt die zwei Trucker Goro und Gun in die kleine Imbiss-Bude der jungen Witwe Tampopo. Die Geschäfte dort laufen nicht allzu gut und die beiden beschließen, Tampopo dabei zu helfen, aus dem Laden ein Vorbild in der Kunst der Nudelsuppe zu machen. Die im Film zelebrierte Anleitung zur Herstellung der perfekten Nudelsuppe wird zu einer Frage über das Leben schlechthin. Gangster, nach Feierabend randalierende Angestellte, Lkw-Fahrer, die sich als Cowboys der Moderne verstehen alle werden in verschiedenen Episoden in dem Mikrokosmos des kleinen Lokals zusammengeführt.

Als der Lastwagenfahrer Goro in dem kleinen Restaurant der jungen Witwe Tampopo einkehrt, kann ihn deren Suppe nur wenig begeistern. Zusätzlich genervt von ihrem Verehrer Pisken, mit dem er sich prügelt, beschließt er, aus Tampopo die beste Nudelsuppenköchin der Stadt zu machen. Er schickt seine Freunde auf Betriebsspionage bei der Konkurrenz und gründet eine "Nudel-Akademie". Ein weiterer Erzählstrang schildert die Geschichte eines Gangsterpaares, das Essen und Sex auf ungewöhnliche Weise verbindet. Ein lustvolles Treffen findet durch Pistolenkugeln ein jähes Ende, doch bevor er stirbt, erzählt der Mann seiner Geliebten noch genüßlich von einem Wildschweingericht.