Der politische Gefangene Valentin Arregui und der homosexuelle, des Kindesmissbrauchs beschuldigte Luis Molina teilen in den 1970er Jahren eine Zelle in einem Gefängnis in Brasilien (im Gegensatz zur Buchvorlage, in der sich das Gefängnis in Argentinien befindet). Molina erzählt seinem Zellengenossen die Handlung alter Filme, vor allem eines deutschen Propagandafilms aus der Nazi-Zeit, in dem Leni Lamaison und ein Offizier auftreten. Arregui erzählt über Marta, in die er einst stark verliebt war und über seine Aktivitäten als Revolutionär. Molina hat mit der Geheimpolizei eine Abmachung, nach der er Arregui ausspionieren soll. Er verliebt sich jedoch in Arregui und bewahrt Stillschweigen. Als Arregui aufgrund der schlechten Bedingungen im Gefängnis krank wird, kümmert sich Molina um ihn. In der Nacht vor Molinas Freilassung bedankt sich Arregui mit Sex. Nach seiner Entlassung kontaktiert Molina die revolutionären Freunde von Arregui und stirbt, als sie in eine Falle der Sicherheitskräfte geraten. Arregui wird gefoltert und stirbt. Er hat im Augenblick des Todes die Vision einer Spinnenfrau, die ihn küsst.

Bahnbrechender Kultfilm von Regisseur Hector Babenco mit dem jungen William Hurt, der für seine darstellerische Glanzleistung mit dem Oscar® als Bester Schauspieler ausgezeichnet wurde. Luis Molina und Valentin Arregui sind Zellengenossen in einem südamerikanischen Gefängnis. Luis ist wegen Verführung Minderjähriger inhaftiert und Valentin ein politischer Gefangener. Um der Realität zu entfliehen, schwärmt Luis von romantischen Filmen, während Valentin versucht, seine Situation zu verarbeiten. Die völlig unterschiedlichen Charaktere prallen aufeinander.